Comunicaciones Unificadas en servidores separados

Una de las paradojas de la tendencia en Comunicaciones Unificadas es que tratan de unificar la comunicación en una sola identidad por cada usuario, sin embargo, los servidores que gestionan las comunicaciones no están unificados todavía por lo que hace falta tener servidores para: correo electrónico, centralita, mensajería instantánea, conferencias, etc. Si bien el concepto de Presencia intenta unificar todos los servidores, probablemente veamos que en el futuro haya una consolidación de servidores.

Esta tendencia la podemos ver en Exchange 2007 que ha añadido la funcionalidad de buzón de voz además de buzón de correo electrónico, lo que se conoce como Mensajería Unificada. Esto permite usar una aplicación (Outlook) para escribir un correo o escuchar un mensaje de voz. Todavía existe una aplicación para el resto de las comunicaciones (Communicator) si bien desde Outlook 2007 se pueden iniciar conversaciones de mensajería instantánea o conferencias web.

Volviendo a los diferentes servidores, en el entorno de Microsoft tenemos ahora dos servidores principales para las comunicaciones, Exchange y Office Communications Server (OCS). Aunque las grandes corporaciones aprecian poder separar Exchange y OCS en diferentes módulos, para las empresas más pequeñas es todavía un derroche de recursos tener varios servidores para las diferentes comunicaciones.

Una manera de solucionar este problema es pagar una licencia mensual por todos los servicios a través de una solución de hosting. La otra solución podría ser una nueva versión del Microsoft SBS (¿SBS 2008?) que incluyese Windows Server 2008, Exchange 2007 y OCS 2007. Al igual que hoy en día hay una opción Premium para alojar SQL en la misma máquina, se me ocurre que Microsoft podría ofrecer una opción Edge para ejecutar Exchange y OCS Edge. Estas funciones podrían incluso ejecutarse virtualmente usando las nuevas funcionalidades del Hypervisor de Windows 2008 Server. Habrá que esperar para ver cual es la respuesta de Microsoft, porque por ahora las Pymes sólo tienen la opción de invertir en múltiples servidores.

La razón de escribir este post me vino a la cabeza cuando estábamos instalando un servidor Cisco Unified Communications Manager – Business Edition (CUCMBE). Este nuevo Call Manager de nombre tan largo es el equivalente del Small Business Server en versión Cisco. Me explico, hasta ahora Cisco tenía Call Manager Express para gestionar las llamadas y teléfonos desde un router pero con funciones limitadas. Así el buzón de voz se ejecutaba desde Unity Express en vez desde su hermano mayor Unity. Con este nuevo producto Cisco ha unificado tres servidores (Call Manager, Unity y Presence Server) en uno, permitiendo a las empresas medianas poder integrar los teléfonos Cisco y la Presencia con OCS por ejemplo.

Según vaya ganando en popularidad el concepto de Comunicaciones Unificadas, veremos como la infraestructura se puede ir consolidando para beneficio de las empresas más pequeñas, por ahora esta solución está orientada a empresas más grandes con 500 ó 1000 empleados como mínimo. Aunque como he dicho antes, puede que las empresas pequeñas acaben disfrutando de las Comunicaciones Unificadas como un servicio provisto a través de una compañía que lo ofrece en hosting.

Ahora sólo queda aclararnos si realmente queremos una sola identidad. En otro post hablaré sobre las ventajas de un solo identificador para el correo, teléfono, mensajería instantánea, etc. Aunque en principio es deseable, puede que queramos conservar diferentes identidades (profesional y personal, por ejemplo)

Centralitas compatibles con OCS 2007

El pasado 16 de noviembre Bill Gates anunciaba el lanzamiento de Office Communications Server 2007 en el que será uno de sus últimos actos al frente de Microsoft antes de dejar sus labores de día a día para dedicar más tiempo a su fundación benéfica.

Una de las diferencias de OCS frente a las centralitas tradicionales es la integración con sus supuestos competidores. Puesto que Microsoft no tiene una fuerte presencia como fabricante de centralitas, los de Redmond han decidido aliarse con sus competidores.

Una de las empresas que mejor parada puede salir con este lanzamiento es Nortel. Después de años sufriendo el ataque de Cisco y Avaya en el nuevo mundo de la telefonía IP, parece ser que su alianza estratégica con Microsoft puede darles ese factor diferenciador necesario para recuperar cuota de mercado. Una de las principales ventajas va a ser la integración de sus productos como el Communication Server 1000 con OCS.

Microsoft históricamente ha sabido colaborar con diferentes socios y algunos con el tiempo se han convertido en competidores, probablemente el caso más obvio sea IBM. Ahora con Cisco se presenta un problema similar, puesto que Call Manager ha sido renombrado Cisco Unified Communications Manager, y no sólo tiene funciones típicas de centralita sino que la solución tiene un cliente de mensajería instantánea, Presencia, etc. En relación a OCS, si se tiene instalado Cisco Unified Presence Server la integración será posible.

Mitel que ya tenía una buena integración con LCS 2005 parece ser que va a seguir colaborando con Microsoft con su plataforma de comunicaciones IP Mitel 3300.

Otras empresas como Avaya, ShoreTel e incluso Asterisk/OpenSER prometen una integración con OCS.

Si Microsoft consigue generar suficiente interés en los fabricantes de centralitas, podemos estar al frente de un estándar de facto en lo que se refiere a la integración de telefonía con el ordenador. Habrá que esperar a ver si las empresas se deciden por cambios más drásticos como reemplazar totalmente las centralitas hardware por servidores de telefonía basados en OCS.

OCS y Communicator 2007, ¿preparados para las sedes pequeñas?

Una de las limitaciones todavía de Office Communications Server 2007 es la sobrevivencia de Office Communicator 2007 cuando dicho cliente pierde la conectividad IP con el servidor. Si bien dicha funcionalidad será vital para muchas empresas, conviene examinar las posibilidades del nuevo Communicator para algunas sedes pequeñas por naturaleza como por ejemplo las inmobiliarias o las tiendas de moda.

Tradicionalmente las sedes más pequeñas de una empresa no han podido integrarse con los sistemas de telefonía corporativos debido al alto coste de los Gateways necesarios para poder implementar soluciones de Telefonía IP.

Fabricantes como Cisco o Avaya han visto este nicho de mercado todavía sin conquistar y han lanzado productos que intentan cubrir las necesidades de las mini-sedes. Así Cisco presentó hace unos meses, Cisco Unified Communications 500, para empresas con menos de 50 empleados. Avaya también ha desarrollado un producto para las sedes pequeñas, Avaya one-X Quick Edition. Está claro que hay todavía potencial de mercado para estas oficinas o tiendas.

Las ventajas de Communicator frente a las soluciones existentes son:

• Buena calidad en las llamadas incluso a través de Internet debido al nuevo codec RTAudio que se adapta a la calidad de la red dinámicamente y que permite tener una conversación normal aunque haya pérdida de paquetes. Esto permite un gran ahorro al no necesitar una red privada tipo Frame Relay o MPLS.
• Cliente softphone (Teléfono IP a través de un programa informático en vez de un teléfono físico) pensado no sólo para llamadas sino también para mensajería instantánea, vídeo llamadas y conferencias web. Todas estas funciones siendo administradas a través de la conocida plataforma de Directorio Activo.

Con un poco de creatividad usando desvíos a móviles y teniendo una conexión redundante (por ejemplo usando routers RDSI o 3G como back-up), se puede conseguir una solución en la que la conexión a OCS está disponible por lo menos un 99.5% del tiempo, y por lo tanto disfrutar de las ventajas que el resto de empleados están empezando a conocer en las sedes principales.

¿Qué significa Federación en OCS 2007 y qué elementos hacen falta?

La posibilidad de Federar ya estaba disponible en LCS 2005, y es una parte esencial de OCS 2007. Básicamente consiste en la posibilidad de autorizar dominios externos para permitir la comunicación con clientes, colaboradores y proveedores a través de Communicator o Live Meeting. Este proceso se realiza mediante el intercambio de certificados de seguridad para poder garantizar que el tráfico encriptado es seguro.

Una vez que dos empresas han federado sus dominios para OCS es posible añadir contactos de ambos dominios en Communicator y poder extender las ventajas de las Comunicaciones Unificadas (Presencia, Mensajería Instantánea, VoIP, etc) fuera de los límites de una compañía.

Este concepto de colaboración se está popularizando cada vez más debido a la tendencia de trabajar en equipos virtuales con miembros de diferentes empresas con un mismo proyecto en común.

Para poder federar dos dominios de Office Communications Server es necesario:

• OCS 2007 (Access Edge): Este servidor se encuentra en el perimétro de la red (DMZ) y no es miembro de Active Directory. Sirve para crear las relaciones de confianza con otros dominios
  
• OCS 2007 (A/V y Web Conferencing Edge): Necesario si se quiere tener la posibilidad no sólo de usar Mensajería Instantánea, sino también conferencias Web y A/V (Audio y Vídeo)
  
• Proxy HTTP Reverso: Permite acceso externo a la Libreta de Direcciones y contenido Web en conferencias.
  
• OCS 2007 (Director): No necesario pero recomendado para incrementar la seguridad. Un servidor Director no almacena ninguna información de usuarios, y por eso es ideal para la autentificación externa originada desde el Access Edge.

Por último, otra de las posibilidades de la federación en OCS es PIC (Public IM Connectivity) que permite añadir contactos de Live Messenger, Yahoo! Messenger y AOL IM en Communicator y así usar un sólo programa para todas las comunicaciones de MI (Mensajería Instantánea)

OCS Standard vs. Enterprise

Una de las primeras preguntas que uno se plantea a la hora de planificar una instalación de Office Communications Server (OCS) 2007 es qué versión es necesaria: Standard o Enterprise.

La razón más obvia es el número total de usuarios, pero también puede afectar el nivel necesario de redundancia. Basicamente estas son las tres configuraciones posibles:

1. OCS Standard: Para entornos con menos de 10,000 usuarios. Los siguientes servicios estarían todos alojados en el mismo servidor: Base de datos SQL, enfoque, servidores de Mensajería Instantánea (MI), conferencias web, telefónicas y audiovisuales, y servidor IIS.


2. OCS Enterprise (Configuración consolidada): Ideal para entornos con más de 10,000 usuarios o que necesitan un nivel extra de redundancia. Todos los servicios están replicados en cada uno de los servidores. Estos servidores están conectados al resto de la red a través de un balanceador de carga para que los clientes sólo vean un "pool" independientemente del número de máquinas disponibles. Otro requisito es la necesidad de una base de datos SQL dedicada a la que se conectan todos los servidores OCS del pool.


3. OCS Enterprise (Configuración expandida): Esta configuración permite extender la configuración consolida al poder separar sobre todos los servidores de MI, conferencias, web, telefónicas y audiovisuales en diferentes pools dedicados a una función específica.

Para saber más sobre la arquitectura de OCS, el siguiente documento en inglés da una explicación completa: OCS Technical Overview